Auf der Rückkehr aus dem Trojanischen Krieg gerät Idomeneo, König von Kreta, in einen schrecklichen Seesturm. Er glaubt, dem Sturm entkommen zu können, indem er dem Meeresgott Neptun den ersten Menschen opfert, der ihm an Land begegnet. Doch dieser erste Mensch ist ausgerechnet sein eigener Sohn Idamante. Der König versucht ihn zu retten, indem er Idamante von seiner Geliebten, der trojanischen Königstochter Ilia, trennt und mit Elektra, die ebenfalls leidenschaftlich in ihn verliebt ist, nach Argos schickt. Damit löst er jedoch ein erneutes, noch verheerenderes Unwetter aus, das Tod und Verderben über die gesamte Insel bringt. Das Volk stellt seinen Herrscher zur Rede …